Για πάνω από ενάμιση αιώνα, το προσδόκιμο ζωής αυξάνεται σταθερά στις πλουσιότερες χώρες, με θεαματικά κέρδη τον 20ό αιώνα χάρη στη μείωση των μολυσματικών ασθενειών και την πρόοδο στην καρδιαγγειακή ιατρική. Ωστόσο, εδώ και μερικά χρόνια, οι ειδικοί αναρωτιούνται ένα κρίσιμο ερώτημα: πότε αυτός ο ευρηματικός μηχανισμός θα εξαντληθεί επιτέλους;
Σε αρκετές δυτικές χώρες, η αύξηση του προσδόκιμου ζωής έχει γίνει τόσο ελάχιστη που είναι ουσιαστικά ανύπαρκτη. Ορισμένοι ερευνητές το βλέπουν αυτό ως ένδειξη ότι πλησιάζουμε σε ένα «όριο βιολογικής μακροζωίας του ανθρώπου», ενώ άλλοι πιστεύουν ότι υπάρχει ακόμη περιθώριο βελτίωσης. Ωστόσο, η εξέταση των εθνικών δεδομένων από μόνη της δεν μπορεί να είναι οριστική. Πίσω από το μέσο προσδόκιμο ζωής μιας χώρας κρύβονται εξαιρετικά αντιφατικές και περιφερειακά ειδικές πραγματικότητες.
Μακροζωία: Το μυστικό δεν είναι η ιατρική, αλλά ο τόπος που γεννιέσαι
Μια πρωτοποριακή μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications παρέχει εκπληκτικές απαντήσεις και σημαντικές πληροφορίες. Η έρευνα, η οποία αναλύει δεδομένα που συλλέχθηκαν μεταξύ 1992 και 2019, εστιάζει σε 450 περιοχές της Δυτικής Ευρώπης, καλύπτοντας σχεδόν 400 εκατομμύρια κατοίκους σε 13 χώρες, συμπεριλαμβανομένων της Ισπανίας, της Ιταλίας, της Δανίας, της Πορτογαλίας, της Γαλλίας και της Ελβετίας. Πρόκειται για μια ευρωπαϊκή μελέτη σε πρωτοφανή κλίμακα.
Οι ερευνητές συνέλεξαν και εναρμόνισαν δημογραφικά δεδομένα και δεδομένα θνησιμότητας από εθνικές στατιστικές υπηρεσίες, ξεπερνώντας τις προκλήσεις που θέτουν τα διαφορετικά περιφερειακά μεγέθη και τη μεταβλητότητα των διαθέσιμων δεδομένων. Χρησιμοποιώντας εξελιγμένες στατιστικές μεθόδους, μπόρεσαν να εντοπίσουν τις κύριες υποκείμενες τάσεις, ανεξάρτητα από τις βραχυπρόθεσμες διακυμάνσεις που προκαλούνται από εξαιρετικά γεγονότα όπως το κύμα καύσωνα του 2003 ή οι λοιμώδεις επιδημίες εποχικής γρίπης του 2014 και του 2015. Το 2019 αντιπροσωπεύει το χρονικό πλαίσιο για την ανάλυση, καθώς είναι ακόμη πολύ νωρίς για να προσδιοριστεί εάν η πανδημία COVID-19 θα έχει μακροπρόθεσμη επίδραση σε αυτές τις τάσεις ή εάν ο αντίκτυπός της περιορίστηκε στην περίοδο 2020-2022.
Το πρώτο μήνυμα που προκύπτει από τη μελέτη είναι ότι τα όρια της ανθρώπινης μακροζωίας δεν έχουν ακόμη επιτευχθεί. Αν επικεντρωθούμε στις περιοχές με τα καλύτερα αποτελέσματα όσον αφορά το προσδόκιμο ζωής, παρατηρούμε ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις επιβράδυνσης της προόδου. Αυτές οι περιοχές συνεχίζουν να παρουσιάζουν αυξήσεις στο προσδόκιμο ζωής κατά περίπου δυόμισι μήνες ετησίως για τους άνδρες και περίπου ενάμισι μήνα για τις γυναίκες, διατηρώντας τον ρυθμό των προηγούμενων δεκαετιών.
Μακροζωία: Το μυστικό δεν είναι η ιατρική, αλλά ο τόπος που γεννιέσαι
Το 2019, οι κορυφαίες περιφέρειες περιλάμβαναν περιοχές της Βόρειας Ιταλίας, της Ελβετίας και ορισμένων ισπανικών επαρχιών. Για τη Γαλλία, αυτό περιλάμβανε το Παρίσι και τις γύρω περιοχές Hauts-de-Seine και Yvelines, μαζί με την περιοχή Anjou και τις περιοχές που συνορεύουν με την Ελβετία. Σε αυτές τις περιφέρειες, το προσδόκιμο ζωής έφτασε τα 83 έτη για τους άνδρες και τα 87 έτη για τις γυναίκες. Με άλλα λόγια, παρά τις επαναλαμβανόμενες ανησυχίες, δεν υπάρχει επί του παρόντος καμία ένδειξη ότι οι τάσεις του προσδόκιμου ζωής έχουν φτάσει σε ένα ανώτατο όριο. Η παράταση του προσδόκιμου ζωής παραμένει εφικτή. Αυτό είναι ένα θεμελιώδες εύρημα που έρχεται σε αντίθεση με τους γενικούς και ανησυχητικούς ισχυρισμούς: υπάρχει περιθώριο βελτίωσης. Αλλά η εικόνα γίνεται πιο ζοφερή όταν εξετάζονται περιοχές με «υστερούντα» ποσοστά προσδόκιμου ζωής. Στη δεκαετία του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, αυτές οι περιφέρειες γνώρισαν ραγδαίες βελτιώσεις, που οδήγησαν σε σύγκλιση του περιφερειακού προσδόκιμου ζωής σε όλη την Ευρώπη. Η πρόοδος ήταν πολύ ταχύτερη εδώ από ό,τι αλλού, οδηγώντας σε μείωση των περιφερειακών ανισοτήτων. Αυτή η χρυσή εποχή, που χαρακτηρίζεται από ραγδαία αύξηση του προσδόκιμου ζωής και μείωση των περιφερειακών ανισοτήτων, έληξε γύρω στο 2005. Στις πιο μειονεκτούσες περιοχές, όπως η Ανατολική Γερμανία, η Βαλλονία στο Βέλγιο και μέρη του Ηνωμένου Βασιλείου, η αύξηση του προσδόκιμου ζωής επιβραδύνθηκε σημαντικά, φτάνοντας πρακτικά σε στασιμότητα. Μεταξύ των γυναικών, δεν συμπεριλήφθηκε καμία γαλλική περιφέρεια, ενώ μεταξύ των ανδρών συμπεριλήφθηκαν μόνο ορισμένα διαμερίσματα του Hauts-de-France.
Η μακροζωία στην Ευρώπη χωρίζεται τελικά σε πρωτοπόρες περιοχές που συνεχίζουν να προοδεύουν, αφενός, και σε υστερούσες περιοχές, αφετέρου, όπου η τάση εξασθενεί και μάλιστα αντιστρέφεται. Βλέπουμε μια περιφερειακή απόκλιση που έρχεται σε έντονη αντίθεση με τη δυναμική ανάκαμψης της δεκαετίας του 1990. Αλλά γιατί μια τέτοια μετατόπιση; Οι ερευνητές προσπάθησαν να κατανοήσουν καλύτερα αυτή τη θεαματική μετατόπιση αναλύοντας την εξέλιξη των ποσοστών θνησιμότητας για κάθε ηλικιακή ομάδα. Η περιφερειακή απόκλιση δεν μπορεί να εξηγηθεί ούτε από την αύξηση της βρεφικής θνησιμότητας, η οποία παραμένει πολύ χαμηλή, ούτε από την αύξηση της θνησιμότητας μεταξύ των ατόμων άνω των 75 ετών, η οποία συνεχίζει να επιβραδύνεται παντού. Οφείλεται κυρίως στη θνησιμότητα γύρω στην ηλικία των 65 ετών. Τη δεκαετία του 1990, ο κίνδυνος θανάτου μεταξύ των ατόμων ηλικίας 55 έως 74 ετών μειώθηκε ραγδαία, χάρη στην πρόσβαση σε καρδιαγγειακή θεραπεία και στις αλλαγές στην επικίνδυνη συμπεριφορά. Αλλά από τη δεκαετία του 2000, αυτή η ανάπτυξη έχει επιβραδυνθεί. Σε ορισμένες περιοχές, ο κίνδυνος θανάτου μεταξύ των ηλικιών 55 και 74 ετών έχει στην πραγματικότητα αυξηθεί τα τελευταία χρόνια. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις γυναίκες που ζουν στις παράκτιες περιοχές της Μεσογείου της Γαλλίας και στο μεγαλύτερο μέρος της Γερμανίας. Αυτές οι ενδιάμεσες ηλικίες είναι κρίσιμες για τη δυναμική της αύξησης του προσδόκιμου ζωής, καθώς εκεί συμβαίνει ένας μεγάλος αριθμός θανάτων. Μια στασιμότητα ή μια απότομη αύξηση της θνησιμότητας μεταξύ των ηλικιών 55 και 74 ετών είναι αρκετή για να διακόψει τη γενική τάση.
Ενώ η μελέτη δεν μας επιτρέπει να εντοπίσουμε τις ακριβείς αιτίες που εξηγούν αυτήν την ανησυχητική αύξηση, πρόσφατα στοιχεία παρέχουν ορισμένες ενδείξεις που θα πρέπει να επαληθευτούν επιστημονικά στο μέλλον. Μεταξύ αυτών, οι επικίνδυνες συμπεριφορές, ιδίως το κάπνισμα, η κατανάλωση αλκοόλ, η κακή διατροφή και η έλλειψη σωματικής δραστηριότητας, είναι όλοι παράγοντες που εκδηλώνονται σε αυτές τις ηλικίες. Παρεμπιπτόντως, η οικονομική κρίση του 2008 επιδείνωσε τις περιφερειακές ανισότητες σε ολόκληρη την Ευρώπη. Ορισμένες περιοχές υπέφεραν μακροχρόνια, βλέποντας την υγεία των πληθυσμών τους να υποβαθμίζεται, ενώ περαιτέρω ανάπτυξη καταγράφηκε σε άλλες περιοχές με συγκέντρωση υψηλής εξειδίκευσης. Αυτοί οι παράγοντες μας υπενθυμίζουν ότι η μακροζωία δεν οφείλεται μόνο στην ιατρική πρόοδο, αλλά μπορεί επίσης να εξηγηθεί από κοινωνικούς και οικονομικούς παράγοντες.
Συνεπώς, η μελέτη προσφέρει ένα διττό μήνυμα: ναι, είναι δυνατό να αυξηθεί το προσδόκιμο ζωής. Τα ευρωπαϊκά περιφερειακά δείγματα αποτελούν απόδειξη αυτού, καθώς συνεχίζουν να επιδεικνύουν σταθερή ανάπτυξη χωρίς σημάδια στασιμότητας. Ωστόσο, αυτή η πρόοδος δεν ισχύει για όλους. Για δεκαπέντε χρόνια, ένα μέρος της Ευρώπης υστερεί, κυρίως λόγω της αύξησης της θνησιμότητας γύρω στην ηλικία των 65 ετών. Ακόμα και σήμερα, το μέλλον της ανθρώπινης μακροζωίας φαίνεται να εξαρτάται λιγότερο από την ύπαρξη ενός υποθετικού βιολογικού ορίου και περισσότερο από τη συλλογική μας ικανότητα να κλείσουμε το χάσμα στο προσδόκιμο ζωής. Οι πρόσφατες τάσεις υποδηλώνουν ότι η Ευρώπη θα μπορούσε να καταλήξει να γίνει ένα σύστημα δύο επιπέδων, διαχωρίζοντας μια μειοψηφία περιοχών που συνεχίζουν να πιέζουν τα όρια της μακροζωίας από την πλειοψηφία των περιοχών όπου η πρόοδος μειώνεται σταδιακά.
Στην πραγματικότητα, το ερώτημα δεν είναι μόνο πόσο μπορούμε να παρατείνουμε το προσδόκιμο ζωής, αλλά και ποια μέρη της Ευρώπης είναι κατάλληλα. Η πρόκληση των επόμενων δεκαετιών θα είναι να διασφαλιστεί ότι η πρόοδος στη μακροζωία θα είναι προσβάσιμη σε όλους, όχι μόνο σε λίγους προνομιούχους. Η μελέτη ανέλυσε 450 περιοχές της Δυτικής Ευρώπης, που εκτείνονται σε 13 χώρες, καλύπτοντας σχεδόν 400 εκατομμύρια κατοίκους για σχεδόν 30 χρόνια, από το 1992 έως το 2019. Στις κορυφαίες περιοχές, το προσδόκιμο ζωής συνεχίζει να αυξάνεται.
